German Perfekt (Present Perfect)
Updated October 28, 2026
Germans mostly use the Perfekt to talk about the past in conversation: haben or sein plus the past participle at the end of the sentence (Ich habe Pizza gegessen. Ich bin nach Berlin gefahren.). WanderMundo's Story mode lets you practice it by telling your own stories to an AI tutor.
How is the German Perfekt built?
The Perfekt has two parts. The helper verb, haben or sein, is conjugated and sits in position 2, like any main verb. The past participle, called Partizip II, goes to the very end of the sentence. Everything else sits in between, like the bread of a sandwich around the filling.
Ich habe gestern mit meiner Schwester Pizza gegessen. Wir sind danach ins Kino gegangen. In both sentences the helper is second and the participle closes the clause. In a question, the helper moves to the front: Hast du schon gegessen?
How do you form the Partizip II?
Weak (regular) verbs take ge- + stem + -t. Strong verbs take ge- + stem (often with a changed vowel) + -en. There is no shortcut for strong verbs: learn the participle together with the infinitive.
Weak and strong participles
| Type | Infinitive | Partizip II |
|---|---|---|
| weak | machen | gemacht |
| weak | spielen | gespielt |
| weak | kaufen | gekauft |
| weak | arbeiten | gearbeitet |
| strong | gehen | gegangen |
| strong | sehen | gesehen |
| strong | essen | gegessen |
| strong | trinken | getrunken |
| strong | schreiben | geschrieben |
| strong | fahren | gefahren |
| strong | kommen | gekommen |
| strong | nehmen | genommen |
Verbs whose stem ends in -t or -d add an extra -e-: arbeiten becomes gearbeitet.
Which verbs have no ge- or put it in the middle?
Verbs with an inseparable prefix (be-, ver-, er-, ent-, zer-, ge-) and verbs ending in -ieren do not add ge-. Separable verbs put ge- between the prefix and the stem.
| Rule | Infinitive | Partizip II |
|---|---|---|
| inseparable prefix | besuchen | besucht |
| inseparable prefix | verstehen | verstanden |
| inseparable prefix | bekommen | bekommen |
| -ieren | studieren | studiert |
| -ieren | telefonieren | telefoniert |
| separable | einkaufen | eingekauft |
| separable | anrufen | angerufen |
| separable | aufstehen | aufgestanden |
When do you use sein instead of haben?
Use sein for movement from one place to another and for a change of state, plus sein and bleiben themselves. Everything else, including most verbs you will use, takes haben.
| Verb | Perfekt with sein |
|---|---|
| gehen | ich bin gegangen |
| fahren | ich bin gefahren |
| kommen | ich bin gekommen |
| fliegen | ich bin geflogen |
| laufen | ich bin gelaufen |
| aufstehen | ich bin aufgestanden |
| werden | ich bin geworden |
| sein | ich bin gewesen |
| bleiben | ich bin geblieben |
| passieren | es ist passiert |
When do Germans use the Präteritum instead?
In speech, a few very common verbs usually appear in the Präteritum rather than the Perfekt. For sein, haben and the modal verbs, people normally say war, hatte, konnte, musste and wollte. "Ich war müde" sounds more natural than "Ich bin müde gewesen", and "Ich musste arbeiten" more natural than "Ich habe arbeiten müssen".
In written stories, news and books, the Präteritum is used for most verbs. For speaking, though, the Perfekt plus these few Präteritum forms covers almost everything you need.
What does a story in the Perfekt look like?
Read this short original story. Each verb is labeled P (Perfekt with haben), PS (Perfekt with sein) or PRÄT (Präteritum).
- Letzten Samstag bin ich früh aufgestanden (PS).
- Das Wetter war (PRÄT) schön, also bin ich mit dem Fahrrad zum Markt gefahren (PS).
- Dort habe ich Äpfel und frisches Brot gekauft (P).
- An einem Stand habe ich eine alte Freundin gesehen (P).
- Wir haben lange geredet (P) und einen Kaffee getrunken (P).
- Sie hatte (PRÄT) eine Neuigkeit: Sie ist Mutter geworden (PS)!
- Plötzlich hat es angefangen (P) zu regnen.
- Ich musste (PRÄT) nach Hause fahren und bin völlig nass geworden (PS).
- Aber es ist ein wunderbarer Tag gewesen, und ich habe sie gleich am Abend angerufen (P).
What are the most common Perfekt mistakes?
Learners make these five mistakes again and again:
- Wrong helper verb: "Ich habe nach Berlin gefahren" instead of Ich bin nach Berlin gefahren.
- Participle not at the end: "Ich habe gegessen eine Pizza" instead of Ich habe eine Pizza gegessen.
- Adding ge- to -ieren verbs: "gestudiert" instead of studiert.
- Adding ge- to inseparable verbs: "geverstanden" or "gebesucht" instead of verstanden and besucht.
- Putting ge- in front of separable verbs: "geeinkauft" instead of eingekauft.
Can you try a quick practice exercise?
Put the verb in the Perfekt, then check the answers below.
- Wir ___ ins Kino ___ (gehen). Answer: sind … gegangen (movement, so sein).
- Ich ___ meine Oma ___ (besuchen). Answer: habe … besucht (inseparable prefix, no ge-).
- Er ___ in Wien ___ (studieren). Answer: hat … studiert (-ieren verb, no ge-).
- Um sieben Uhr ___ ich ___ (aufstehen). Answer: bin … aufgestanden (separable verb, change of position).
- Was ___ ___ (passieren)? Answer: ist … passiert (passieren takes sein).
How can I practice the German past tense by telling stories?
The fastest way to make the Perfekt automatic is to use it. In WanderMundo's Story mode you tell an AI tutor in German what you did last weekend or on a trip. The tutor asks follow-up questions, and when you pick the wrong helper verb or misplace the participle, a correction card shows the fixed sentence with a one-line reason in your native language. Tap "What can I say?" when you are stuck for words.
See the best app to learn German for more on speaking practice, our guide to learning a new language for a weekly routine, and preterite vs imperfect if you are learning Spanish too.
Who it's for
- Beginners who need to talk about their weekend in German
- Learners who mix up haben and sein
- Anyone who wants to practice German out loud, not just on paper
Who it's not for
- People looking for a printable grammar textbook
- Learners who only need written exam drills with no speaking
Frequently asked questions
When do you use sein in the Perfekt?
Use sein for movement from one place to another (gehen, fahren, kommen, fliegen), for a change of state (aufstehen, werden), and with sein, bleiben and passieren. Most other verbs use haben.
What is the difference between Perfekt and Präteritum?
Both describe the past. The Perfekt is the normal choice in conversation, while the Präteritum is used mostly in writing. In speech, people still use the Präteritum for sein, haben and modal verbs: war, hatte, konnte, musste, wollte.
How do you form the Partizip II?
Weak verbs use ge- + stem + -t (gemacht); strong verbs use ge- + stem + -en, often with a vowel change (getrunken). Inseparable-prefix and -ieren verbs drop ge- (besucht, studiert), and separable verbs put it in the middle (eingekauft).
Is Perfekt used in spoken German?
Yes. The Perfekt is the main past tense in everyday spoken German, which makes it the most useful past form to learn first for conversation.
How can I practice German past tense?
Tell stories out loud. In WanderMundo's Story mode you tell an AI tutor what you did in German, and a correction card fixes every wrong helper verb or word order with a short explanation.
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