Italian Passato Prossimo
Updated October 28, 2026
In Italian, the passato prossimo (avere or essere plus the past participle) is the everyday past tense for completed actions: ho mangiato, sono andato. The imperfetto describes background and habits. WanderMundo's Story mode lets you practice both by telling your own stories.
How do you form the passato prossimo?
The passato prossimo is the present tense of avere or essere plus the past participle: ho parlato, hai venduto, abbiamo finito. Most verbs use avere.
Regular participles follow the infinitive ending: -are becomes -ato (parlare, parlato), -ere becomes -uto (vendere, venduto), and -ire becomes -ito (finire, finito). Many common verbs are irregular, so learn these early.
Common irregular past participles
| Infinitive | Participle | Infinitive | Participle |
|---|---|---|---|
| fare | fatto | aprire | aperto |
| dire | detto | chiudere | chiuso |
| vedere | visto | rimanere | rimasto |
| prendere | preso | venire | venuto |
| mettere | messo | nascere | nato |
| scrivere | scritto | morire | morto |
| leggere | letto | essere | stato |
| bere | bevuto | vivere | vissuto |
Which verbs use essere?
Verbs of movement and change of state use essere, plus stare, essere and restare: andare, venire, arrivare, partire, uscire, entrare, tornare, nascere, morire, diventare, restare, stare and essere. All reflexive verbs also use essere: mi sono svegliato, ci siamo divertiti.
With essere, the participle agrees with the subject in gender and number, like an adjective: Maria è andata, siamo partiti, le ragazze sono uscite. With avere it normally stays in the -o form: Maria ha mangiato.
How do you form the imperfetto?
The imperfetto is very regular. Drop -re from the infinitive and add -vo, -vi, -va, -vamo, -vate, -vano. The only common verb you must memorize separately is essere.
| Subject | -are (parlare) | -ere (vendere) | -ire (finire) | essere |
|---|---|---|---|---|
| io | parlavo | vendevo | finivo | ero |
| tu | parlavi | vendevi | finivi | eri |
| lui / lei | parlava | vendeva | finiva | era |
| noi | parlavamo | vendevamo | finivamo | eravamo |
| voi | parlavate | vendevate | finivate | eravate |
| loro | parlavano | vendevano | finivano | erano |
Passato prossimo or imperfetto: which one?
The logic is the same as in Spanish and French. The passato prossimo tells what happened; the imperfetto describes the scene, feelings, habits and anything already in progress. If you could say "and then" before the verb, use the passato prossimo.
When to use each tense
| Use the passato prossimo for | Use the imperfetto for |
|---|---|
| A completed action: Ho mangiato una pizza. | Description and weather: Faceva caldo. |
| A sequence of events: Mi sono alzato, ho fatto colazione e sono uscito. | Time and age: Erano le otto. Avevo dieci anni. |
| A specific number of times: Sono stato a Roma tre volte. | Feelings and states: Ero stanco. |
| The action that interrupts: …quando è suonato il telefono. | Habits, "used to": Andavamo sempre al mare. |
| An action in progress: Leggevo un libro… |
What does a story with both tenses look like?
Read this short original story. Each verb is labeled PP (passato prossimo) or IMP (imperfetto).
- Era (IMP) una sera d'estate e faceva (IMP) ancora caldo.
- Io e Luca avevamo (IMP) fame, così siamo usciti (PP) a cercare una pizzeria.
- Le strade erano (IMP) piene di gente che passeggiava (IMP).
- Abbiamo trovato (PP) un piccolo ristorante in una piazza.
- Mentre aspettavamo (IMP) le pizze, un uomo ha cominciato (PP) a suonare la chitarra.
- Tutti hanno cantato (PP) insieme a lui.
- Il cameriere ci ha portato (PP) le pizze e un dolce gratis.
- Siamo rimasti (PP) lì fino a mezzanotte.
- È stata (PP) una delle serate più belle dell'estate.
What are the most common mistakes?
English speakers often make these five mistakes:
- Using avere with movement verbs: "ho andato" instead of sono andato.
- Forgetting agreement with essere: "Maria è andato" instead of Maria è andata.
- Regularizing irregular participles: "facciuto" or "prenduto" instead of fatto and preso.
- Using the passato prossimo for descriptions: "è stato bello il tempo" when setting the scene, instead of il tempo era bello.
- Using the imperfetto for a single finished event: "ieri compravo una giacca" instead of ieri ho comprato una giacca.
Can you try a quick practice exercise?
Choose the right form, then check the answers below.
- Ieri Giulia ___ (partire) per Milano. Answer: è partita (completed event, essere with agreement).
- Da bambino ___ (giocare) sempre a calcio. Answer: giocavo (habit).
- Io ___ (leggere) quando tu ___ (arrivare). Answer: leggevo, sei arrivato (in progress, then interruption).
- Noi ___ (vedere) quel film due volte. Answer: abbiamo visto (specific number of times, irregular participle).
- ___ (essere) le dieci e ___ (piovere). Answer: Erano, pioveva (time and weather).
What about the passato remoto?
You will also see the passato remoto (andò, fece) in books, history and fairy tales. It is mostly used in writing, and in some regions, especially in the south, people also use it in speech. For everyday conversation, the passato prossimo and imperfetto are what you need first.
How can I practice the Italian past tense by telling stories?
In WanderMundo's Story mode you tell an AI tutor in Italian about your weekend, a trip or a childhood memory. It asks follow-up questions in the past, and when you pick the wrong tense, helper verb or ending, a correction card shows the fixed sentence with a one-line reason in your native language.
Compare apps in our best app to learn Italian guide, and see the same tense choice in Spanish preterite vs imperfect and French passé composé vs imparfait.
Who it's for
- Beginners who want to talk about what they did in Italian
- Learners who mix up avere and essere
- Anyone who wants to practice the Italian past tense out loud
Who it's not for
- People looking for a printable grammar textbook
- Learners who only need written exam drills with no speaking
Frequently asked questions
When do you use essere in the passato prossimo?
Use essere with verbs of movement and change of state (andare, venire, arrivare, partire, uscire, entrare, tornare, nascere, morire, diventare), with stare, essere and restare, and with all reflexive verbs. The participle then agrees: Maria è andata.
What is the difference between passato prossimo and imperfetto?
The passato prossimo tells completed events (ho mangiato, sono andato). The imperfetto describes background, feelings, time, age, habits and actions in progress (faceva caldo, ero stanco).
Is the passato remoto used in speech?
Mostly in writing, such as books and history. In some regions, especially in southern Italy, people also use it when speaking, but the passato prossimo is the everyday choice.
How do you form the past participle?
Change -are to -ato, -ere to -uto and -ire to -ito: parlato, venduto, finito. Common verbs are irregular, such as fatto, detto, visto, preso, scritto and stato.
How can I practice Italian past tense?
Tell real stories out loud. In WanderMundo's Story mode you tell an AI tutor about your day in Italian, and a correction card fixes every wrong tense or helper verb with a short explanation.
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